Mephisto liest sich wie ein Schlüsselroman, Klaus Mann bestreitet das aber. Unbestritten ist hingegen, dass Mephisto eines seiner wichtigsten Werke ist. Erzählt wird die Geschichte des Schauspielers Hendrik Höfgen von 1926 im Hamburger Künstlertheater bis zum Jahr 1936, als dieser es zum gefeierten Star des sogenannten Neuen Reiches gebracht hat, weil er sich seinen Opportunismus schönredet. Zu spät erkennt er: Er ist zu einem "Affen der Macht", einem "Clown zur Zerstreuung der Mörder", geworden ...